La tesis tradicional sostiene que los celtas, al invadir España, se mezclan con los iberos antiguos en la zona fronteriza y dan como resultado una cultura mixta. El alemán Schulten propuso una hipótesis distinta: los celtíberos eran iberos en tierra céltica. Supone este historiador que en el siglo III a.C. los iberos del sur de Francia sufren la presión de los galos y deben emigrar a otras tierras: unos partirían hacia la Aquitania, pero otros entrarían en España y ocuparían el valle del Ebro y el Sistema Ibérico, dando origen a los celtíberos.

Sin embargo, el investigador catalán Bosch Gimpera opina todo lo contrario: los celtíberos son celtas en tierras de iberos. Piensa que existe un sustrato indígena protoibérico, cuyas raíces se remontan al Eneolítico, sobre el que se han superpuesto las invasiones célticas. Poco a poco se produce, sobre una base indígena ibérica, la absorción paulatina de los celtas inmigrados.

Pero en este punto entramos en el problemas del origen de los iberos. Si se clasifica la población prehistórica de la Edad de Bronce como "protoibérica" no hay duda de que los celtas han emigrado a una tierra de "iberos", dejando en ella una antroponimia céltica, unas instituciones sociales (tésera de hospitalidad, arbitraje entre comunidades), unas formas de hábitat (castros) y de enterramiento (necrópolis de incineración), unas lenguas (indoeuropeas) y algunos elementos de cultura material. Sin embargo, la iberización del valle del Ebro (en el sentido clásico de la cultura ibérica, como resultado de los colonizadores griegos y orientales) es tardía, incompleta y truncada por la llegada a Roma.

Hoy día se acepta que el carácter híbrido de lo celtíbero no procede de una celtización tardía de lo ibérico, sino más bien de una iberización frustrada que actúa sobre un sustrato hallstáttico o posthallstáttico detectable en Azaila, Juslibol o Mediana, y que deja, entre otros, la cerámica ibérica o las monedas del jinete. Esta iberización se acentuará en los siglos II-I por acción de la política militar romana que provoca el aniquilamiento de los célticos suessetanos, protege la expansión vascona e ilergete, y favorece la decadencia de lo celtíbero. (María Pilar Utrilla)